Desde que Covid-19 comenzó a extenderse, Google ha intervenido agresivamente en algunos de sus servicios en línea más populares para limitar la difusión de información errónea.

En YouTube, el servicio de video de Google, la compañía está tratando de eliminar rápidamente los videos que pretenden prevenir el virus en lugar de buscar tratamiento médico.

El 28 de febrero, preguntas sobre el coronavirus rotaban en las oficinas de Google. La compañía fue criticada por el manejo de videos falsos por parte de YouTube, una importante conferencia de la compañía fue cancelada y las pruebas a un empleado en Zúrich resultaron positivas.

En medio de esto, el director ejecutivo, Sundar Pichai, envió una nota recordando a miles de sus trabajadores sobre el importante rol de Google como proveedor de información oportuna y precisa en tiempos de incertidumbre. “Me han escuchado hablar sobre el apoyo que debemos brindar en un contexto de grandes y pequeños momentos. Este es uno de esos grandes momentos”, escribió.

Es un cambio para una empresa que ha dependido en gran medida del software y la automatización para indexar y clasificar la información a lo largo de sus 22 años de existencia.

Las búsquedas de Google relacionadas con el virus ahora desencadenan una “Alerta SOS”, con noticias de publicaciones principales emitidas por National Public Radio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. y la Organización Mundial de la Salud. Por el contrario, una búsqueda reciente de “temporada de gripe” mostró resultados del sitio web verywellhealth.com en la parte superior, mientras que otra búsqueda de “gripe” arrojó tuits, incluido uno del presidente de EE.UU., Donald Trump, donde compara el coronavirus con una gripe común.

El coronavirus ha cobrado la vida de más de 4,500 personas de los 113,000 casos confirmados. Google está envuelto en esto porque tiene un acuerdo con Twitter para mostrar tuits en los resultados de búsqueda, especialmente en consultas sobre eventos recientes y en vivo. “Realmente es un desastre en este momento”, dijo Bergstrom.

Además, algunas aplicaciones relacionadas con el virus han sido prohibidas en la tienda de aplicaciones de Google Play, lo que provocó quejas de los desarrolladores que dicen que solo quieren ayudar.

La compañía también está cediendo ingresos. Pichai dijo en otro memo reciente que Google ha bloqueado decenas de miles de anuncios que “capitalizan” el virus. También extrajo anuncios de videos de YouTube que tratan sobre Covid-19, al tiempo que brinda a Gobiernos y a las ONG espacio publicitario gratuito en el servicio de video.

Pese a tales respuestas prácticas al brote del virus, Google enfatizó que no estaba cambiando manualmente los resultados de búsqueda. “Nuestros sistemas están diseñados para detectar automáticamente búsquedas que pueden estar relacionadas con temas como la salud y aplicar el mismo tratamiento para elevar fuentes confiables y autorizadas en los resultados”, dijo una portavoz de la compañía.

Dado que es el primer lugar donde las personas buscan todo tipo de información médica en línea, la unidad de Alphabet Inc. se ganó el apodo de Dr. Google. Este ha sido un rol incómodo para la empresa. Expertos médicos han advertido durante años que no deben buscar respuestas en el motor de búsqueda. Además, negocios sin escrúpulos a veces abusan de los anuncios de Google y se aprovechan de personas vulnerables que buscan ayuda médica en línea.

Google ha intervenido antes, limitando los anuncios en búsquedas de tratamiento con opioides, por ejemplo. Pero a menudo actúa lentamente y solo después de muchas quejas. Ese enfoque se está volviendo menos sostenible a medida que Gobiernos y reguladores analizan el poder de las grandes plataformas de Internet y monitorean de cerca cómo manejan la información errónea.

Incluso antes de que el coronavirus comenzara a extenderse, Pichai ya estaba supervisando una revisión importante del enfoque de la compañía sobre la atención médica y la información médica. Ha contratado a ejecutivos de la industria del cuidado de la salud para una nueva división que utiliza inteligencia artificial y destreza de computación en la nube de Google para desarrollar nuevos ingresos del sector.

El coronavirus es la primera prueba real de esta iniciativa.Hasta ahora, hay indicios de que YouTube está haciendo un mejor esfuerzo para limitar la información errónea sobre el virus que en situaciones anteriores, como cuando los videos antivacunas estropearon el servicio el año pasado. Las búsquedas recientes de YouTube para conspiraciones específicas de coronavirus, que se desarrolló como arma biológica o que implicaba dióxido de azufre, mostraron videos que desacreditan esas falsedades. Ha tenido menos éxito fuera de EE.UU.

YouTube también ha comenzado recientemente a publicar clips sobre el virus de fuentes más expertas.